変な世界一

1977年当時、このような変異株は発見されていなかったので、ジェネンテック社は別の方法でこの障壁を乗り越えました。

彼らは、合成したソマトスタチン遺伝子を㎏遺伝子群に含まれているZ遺伝子の端部に連結したのです。

この組換えが施された新たな大腸菌において、ソマトスタチンの遺伝子は、Z遺伝子の末端部分として読み取られたのです。

その結果、大腸菌はこの遺伝子からZ遺伝子タンパク質にソマトスタチンタンパク質のアミノ酸がつながったタンパク質をつくり出しました。

大腸菌は、正常な大腸菌タンパク質と異質タンパク質が「合体」したこの生産物を正常な細胞成分と認識し、分解しなかったのです。

この手法には、さらに利点がありました。

というのは、大腸菌がこのタンパク質を自発的に液体培地中に分泌したのです。

これは、産生したタンパク質にシグナル・ペプチドがついているからです。

ジェネンテック社は、大腸菌の細胞を破壊して、他の大腸菌のタンパク質をごちゃ混ぜにすることなく、「合体」タンパク質を得ることができました。

次に1回の化学操作を行い、「合体」タンパク質からソマトスタチン部分を切り離し、目的のホルモンが得られました。

ソマトスタチンは前触れにすぎなかったのです。

1978年の中頃、ジェネンテック社は次のような発表を行いました。

『Lacプロモーターを結合したインシュリンの遺伝子をプラスミド・ベクタ走組み込んで、それを大腸菌に入れ、この新遺伝子の指令に従ってヒトインシュリンを産生する細菌をつくり出した』

・・・というのです（同社が使用した遺伝子は、ヒトDNA由来のものではなく、cDNAでした）。

これは、「文法」上の違いにより、大腸菌内でヒトDNA由来の遺伝子は正常に機能しないと考えたためです。

当時、多数の患者の治療に用いていたのは、ヒツジやブタから取り出したインシュリンであったのですが、それさえも高価でした。

しかも、患者の中には、動物由来のインシュリンでは副作用が現れるために、ヒトインシュリンだけが有効な治療手段である者もいます。

医者は、インシュリンの投与を必要とする糖尿病患者全員が使用できる、安価なヒトインシュリンが入手可能になることを切望していました。

1978年にジェネンテック社が提供したのは、このように貴重な宝石であったのです。

その市場規模も並外れたものでした。

英語圏だけでも、200万人もの糖尿病患者がおり、そのうちのかなりの人たちが生きるために毎日インシュリンを注射しなければならないのです。